征信一詞最早在我國出現(xiàn)是在《左傳·昭公八年》中，有“君子之言，信而有征，故怨遠(yuǎn)于其身”，其中，“信而有征”即為可驗(yàn)證其言為信實(shí)，或征求、驗(yàn)證信 用。征信被廣泛用作信用調(diào)查的同義詞是在民國初期。近現(xiàn)代以來，中國大陸、香港、臺(tái)灣等地使用“征信”一詞來概括企業(yè)和個(gè)人信用調(diào)查。

    相應(yīng)地，從事征信活動(dòng)的機(jī)構(gòu)，就是征信機(jī)構(gòu)，又稱征信所，如解放前的中國征信所、聯(lián)合征信所等。按照臺(tái)北中國文化書院1968年版《中文大詞典》的解釋， 征信所是以調(diào)查報(bào)告工廠、商號暨個(gè)人身家事業(yè)之財(cái)產(chǎn)信用，以及市場消息為職務(wù)之機(jī)關(guān)，有營利、非營利兩種。前者以營利為目的而設(shè)立，受他人之委托，調(diào)查報(bào) 告公司、團(tuán)體或個(gè)人之信用狀況。后者系銀行業(yè)或工商業(yè)聯(lián)合組織，為自衛(wèi)手段之一種。

    在英語世界里，有“credit checking”、“credit investigation”、 “credit inquiry/enquiry”，通常我們認(rèn)為，這就是漢語中的“征信”或稱為“信用調(diào)查”。與之對應(yīng)的機(jī)構(gòu)是“mercantile enquiry agency, mercantile credit agency, credit bureau, credit reference agency, commercial agency, trade agency, status enquiry agency, commercial enquiry agency, commercial credit agency,或credit agency”等，這些詞可以通用。

    目前廣泛使用的詞是“credit reporting”。在英美等相關(guān)法律和世界銀行以及一些研究機(jī)構(gòu)的參考文獻(xiàn)中則常用這個(gè)詞。為了搞清“credit reporting”的含義，首先需要理解credit report的含義?！癱redit report”可以翻譯為“信用報(bào)告”，從文獻(xiàn)看，其不僅包括個(gè)人的信用報(bào)告，還包括企業(yè)的信用報(bào)告，不僅包括營利性征信機(jī)構(gòu)的信用報(bào)告，還包括非營利性 征信機(jī)構(gòu)的（如會(huì)員制的臺(tái)灣金融財(cái)團(tuán)聯(lián)合征信中心、一些國家的公共征信機(jī)構(gòu)）信用報(bào)告。從事這些活動(dòng)的征信機(jī)構(gòu)也均可稱為“credit reporting agency”,這個(gè)體系稱為 “credit reporting systems”。這里的動(dòng)名詞“reporting”有動(dòng)作的含義在其中，即這里的“報(bào)告”是個(gè)動(dòng)作，所以，credit reporting的含義所涵蓋的范圍更廣，能夠更好地與漢語中的“征信”一詞相對應(yīng)。

    征信最為重要的作用顯然是為了防范在非即付經(jīng)濟(jì)交往中受到損失（我們也不排除征信用于其他目的，如用于雇傭目的等），也就是說，征信最重要的目的是落在經(jīng) 濟(jì)層面上。那么，什么最能顯示一個(gè)人按期履約的能力和意愿呢？同樣顯然，其以往在非即付經(jīng)濟(jì)交往中的履約歷史記錄最能反映。如果一個(gè)信息主體平時(shí)說話、做 事不是很坦誠，但是，其履約歷史記錄卻一直非常良好，那么，作為牟利的經(jīng)濟(jì)人、授信機(jī)構(gòu)仍然會(huì)相信這個(gè)人在經(jīng)濟(jì)上是一個(gè)守約的人，仍然值得與其進(jìn)行非即付 經(jīng)濟(jì)交易。什么時(shí)候其說話、做事不坦誠等非經(jīng)濟(jì)層面的信息會(huì)影響到授信機(jī)構(gòu)對其守約能力和意愿的判斷呢？那就是當(dāng)沒有以往在非即付經(jīng)濟(jì)交往中的履約歷史記 錄時(shí)，只能依靠這類信息來判斷了。

     所以，我們在預(yù)測一個(gè)人在非即付并無抵押的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中是否守約時(shí)，需要的信息是有層次、有重點(diǎn)的，首先是賒銷、借貸等活動(dòng)的歷史記錄信息，因?yàn)檫@在非即付 并無抵押經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中金額通常最大，對交易雙方的影響也就最大，如果受信方能夠按時(shí)履約，那么，可信度也就非常高，至于像電費(fèi)、通訊費(fèi)、水費(fèi)等，即使有拖 欠，也影響不大，因?yàn)橛绊戇@些費(fèi)用的原因很多。當(dāng)沒有賒銷、借貸等信息時(shí)，才不得不依靠電費(fèi)、通訊費(fèi)、水費(fèi)等信息來判斷，這就是我們通常所講的依靠非傳統(tǒng) 數(shù)據(jù)進(jìn)行授信。

    目前，全球一些大型的跨國征信機(jī)構(gòu)，在信息采集上越來越全面，原因在哪里呢？實(shí)際上，主要是為了相互印證，全方位、多角度、更準(zhǔn)確地來判斷信息主體的信用狀況，如采集各類登記信息、行政處罰信息等，同時(shí)，也有利于促進(jìn)信息主體在這些方面更加遵守承諾。

    征信還有一個(gè)重要的特點(diǎn)是尊重事實(shí)，讓事實(shí)說話，即這條信息是可驗(yàn)證、有記錄的。對于信息準(zhǔn)確性不高的信息，堅(jiān)決不能采集，因?yàn)楫愖h處理將會(huì)使征信活動(dòng)從經(jīng)濟(jì)層面看很不劃算，并且會(huì)影響到征信的公信力。

    綜上所述，征信是指依法收集、整理、保存、加工自然人、法人及其他組織的信用信息，并對外提供信用報(bào)告、信用評估、信用信息咨詢等服務(wù)，幫助客戶判斷、控制信用風(fēng)險(xiǎn)， 進(jìn)行信用管理的活動(dòng)。